有(yǒu)一次記者采訪比爾▪蓋茨，想請(qǐng)他給大(dà)家(jiā)推薦他認為(wèi)最重要的兩本書(shū)，比爾▪蓋茨推薦的其中一本就是美國學者賈雷德的《槍炮、病菌和(hé)鋼鐵(tiě)》。在本書(shū)中，作(zuò)者以他的一個(gè)新幾內(nèi)亞朋友(yǒu)耶利的問題作(zuò)為(wèi)引子，即“為(wèi)什麽你(nǐ)們白人(rén)制(zhì)造了那(nà)麽多(duō)的貨物并把它運送到新幾內(nèi)亞來(lái)，而我們黑(hēi)人(rén)卻幾乎沒有(yǒu)屬于我們自己的貨物呢？”這個(gè)問題可(kě)以換一種表述，即為(wèi)什麽在不同的大(dà)陸上(shàng)人(rén)類以如此不同的速度發展呢？為(wèi)什麽是歐洲大(dà)陸征服了美洲和(hé)非洲而非相反？決定人(rén)類社會(huì)發展、進步的決定性因素究竟是什麽？

作(zuò)者在本書(shū)中闡述了幾個(gè)重要觀點：1、糧食生(shēng)産即為(wèi)人(rén)類社會(huì)差異性産生(shēng)的根本原因。2、糧食生(shēng)産的發展在世界不同地區(qū)是不同的，有(yǒu)些(xiē)地區(qū)獨立發展出了農業，有(yǒu)些(xiē)地區(qū)農業發展是引進而來(lái)、有(yǒu)的地區(qū)（例如澳洲）到現在沒有(yǒu)發展出自己的農業，甚至還(hái)有(yǒu)的地區(qū)還(hái)過着狩獵的生(shēng)活。3、野生(shēng)植物是自然偶然變異的結果，而人(rén)類對此進行(xíng)了有(yǒu)意識的篩選，不同的大(dà)陸可(kě)供篩選的植物是不同的。4、野生(shēng)動物的馴化存在着一定必然性，地理(lǐ)環境差異造成不同地區(qū)适宜馴化的動植物的巨大(dà)差異，歐亞大(dà)陸适宜馴化的植物和(hé)動物都要遠遠多(duō)于其他大(dà)陸，因此，歐亞大(dà)陸最早發展出獨立的農業和(hé)畜牧業，在農業和(hé)畜牧業發展上(shàng)的領先優勢，造成了在病菌和(hé)槍炮上(shàng)的領先優勢，因此不同大(dà)陸存在不同植物和(hé)不同動物，以及不同的傳染病，引起病菌交流的不對等。5、大(dà)陸軸線方向對糧食生(shēng)産傳播速度造成了差異，而這個(gè)差異又對不同大(dà)陸的發展造成了影(yǐng)響，導緻有(yǒu)些(xiē)文化、技(jì)術(shù)傳播迅速，有(yǒu)些(xiē)大(dà)陸傳播緩慢。6、糧食生(shēng)産的發展間(jiān)接的導向了文字的發明(míng)，糧食的生(shēng)産還(hái)造成了定居模式的出現，因此又導緻了職業分工，産生(shēng)了行(xíng)政體(tǐ)系。

作(zuò)者為(wèi)人(rén)類的進化過程能夠在歐亞大(dà)陸導緻如今高(gāo)度複雜的文明(míng)，給出了一個(gè)從地理(lǐ)的、生(shēng)态的、生(shēng)計(jì)模式的、醫(yī)學的，到制(zhì)度的、文化的和(hé)技(jì)術(shù)的長鏈條解釋，而在他那(nà)條長長的解釋鏈條中，定居農業的出現顯然是最關鍵的一個(gè)分岔點，雖然人(rén)類的起源在非洲，但(dàn)是最早發展出農業的卻是地理(lǐ)環境更為(wèi)适宜的“新月沃地”（今天的西南亞一帶），這裏有(yǒu)足夠多(duō)容易被選擇性改良的植物、容易被馴服的大(dà)型哺乳動物，于是，農業大(dà)規模發展，人(rén)口開(kāi)始迅速增多(duō)，而人(rén)口的增多(duō)導緻了專業分工和(hé)階層的出現，于是新的技(jì)術(shù)被創造，發達的文明(míng)得(de)以産生(shēng)。更重要的是，歐亞大(dà)陸地理(lǐ)上(shàng)的橫向擴展使得(de)文明(míng)的傳播更為(wèi)便捷，畢竟在同緯度下同樣的動植物更适宜生(shēng)存，從地理(lǐ)上(shàng)來(lái)看，非洲和(hé)美洲大(dà)陸在地理(lǐ)上(shàng)呈現縱向軸線，不同的緯度，氣候、溫度、地質環境等各不相同，這種不同導緻了文明(míng)傳播的困難，如非洲撒哈拉這樣的天然屏障使得(de)即使在非洲某些(xiē)地區(qū)出現了早期農業系統也隻能緩慢的向外擴散和(hé)傳播。接着便是歐亞大(dà)陸相對其它大(dà)陸征服性因素的積累，農業發展水(shuǐ)平超過狩獵采集階段的社會(huì)，更可(kě)能率先發展出文字、技(jì)術(shù)、政府、有(yǒu)組織的宗教――同時(shí)也更有(yǒu)可(kě)能發展出兇惡的病菌和(hé)戰争中的強大(dà)武器(qì)。由于農業和(hé)畜牧業的發達，人(rén)與牲畜的接觸增多(duō)導緻了高(gāo)緻命病菌的産生(shēng)，在一次次瘟疫中，舊(jiù)大(dà)陸人(rén)的免疫力不斷提高(gāo)，而病菌的殺傷力也不斷增強，而此刻新大(dà)陸的農業（特别是畜牧業）發展緩慢，還(hái)沒有(yǒu)多(duō)少(shǎo)緻命的病菌，人(rén)們的免疫力較低(dī)。最終，舊(jiù)大(dà)陸人(rén)們帶着極具摧毀力的槍炮、緻命的病菌開(kāi)始了對新大(dà)陸的征服。接下來(lái)的場(chǎng)景我們再熟悉不過了，歐洲人(rén)對非洲、美洲、大(dà)洋州土著殘酷的屠殺，而更多(duō)土著死于令他們驚恐的緻命病菌，這是一出悲壯的征服史。作(zuò)者着重描述了歐洲民族和(hé)美洲印第安人(rén)之間(jiān)的沖突，總結出歐洲對美洲的征服隻不過是兩條曆史軌迹的頂。這兩條軌迹的差異表現在這兩個(gè)大(dà)陸在可(kě)馴化的動植物、病菌、定居年代、大(dà)陸軸線走向以及生(shēng)态障礙方面的差異。

整本書(shū)四百多(duō)頁的篇幅，作(zuò)者回顧了13000年的人(rén)類文明(míng)史，探尋這個(gè)問題的答(dá)案，并從獨到的角度回答(dá)了這個(gè)問題，即，環境，更準确的說是地理(lǐ)環境決定了這一切。歐亞大(dà)陸較其他大(dà)陸更具有(yǒu)發展農牧業的優勢和(hé)技(jì)術(shù)傳播的條件，因此歐洲人(rén)征服了美洲和(hé)非洲，而不是相反。簡言之，是地理(lǐ)環境，而不是人(rén)種或文化。

關于地理(lǐ)環境對人(rén)類社會(huì)的影(yǐng)響，本書(shū)作(zuò)者并不是第一個(gè)提出類似觀點的人(rén)。德國著名地理(lǐ)學家(jiā)拉采爾甚至發出過非常悲觀的論調：地理(lǐ)環境以盲目的殘酷性統治着人(rén)類的命運。也有(yǒu)學者這樣總結，“生(shēng)物學和(hé)社會(huì)學能解釋全球範圍內(nèi)的相似之處，而地理(lǐ)學則能解釋區(qū)域差異”。另一位法國啓蒙思想家(jiā)孟德斯鸠也說過，“寒帶人(rén)體(tǐ)質和(hé)精神能從事長久、艱苦、雄偉和(hé)勇敢的活動，保持政治自由，所以歐洲多(duō)民主政體(tǐ)”。工業革命後的英國曆史學家(jiā)巴爾克在他的《英國文明(míng)的曆史》中指出：“高(gāo)大(dà)的山(shān)脈和(hé)廣闊的平原（如在印度）使人(rén)産生(shēng)了一種過渡的幻想和(hé)迷信，當自然形态較小(xiǎo)而變化較多(duō)（如在希臘）時(shí)，就使人(rén)早期發展了理(lǐ)智”。

那(nà)麽地理(lǐ)環境真的決定了一切嗎？恩格斯曾經指出：“自然主義的曆史觀看到的隻有(yǒu)自然界作(zuò)用于人(rén)，隻是自然條件到處決定人(rén)的曆史發展，而根本上(shàng)忘記了人(rén)也反作(zuò)用于自然界，改變自然界，為(wèi)自己創造新的生(shēng)存條件。石油這一因素無疑是對人(rén)類經濟的發展發揮着巨大(dà)作(zuò)用，而它的影(yǐng)響卻是随着曆史發展而産生(shēng)的，并不是一開(kāi)始就存在的。因此地理(lǐ)環境對人(rén)類曆史進程的影(yǐng)響在不斷變化發展。到了今天，人(rén)類社會(huì)已經在各個(gè)方面超越我們所處的環境限制(zhì)，因為(wèi)我們現有(yǒu)的政治和(hé)經濟環境并不是由地理(lǐ)決定的，隻是受地理(lǐ)條件影(yǐng)響。日本、新加坡、荷蘭、冰島和(hé)其他很(hěn)多(duō)社會(huì)都超越了他們所在環境限制(zhì)。

在文中作(zuò)者提到與環境無關的文化因素的作(zuò)用，以及個(gè)人(rén)的作(zuò)用對于曆史的影(yǐng)響，補充了一些(xiē)以環境地理(lǐ)因素難以解釋的問題。作(zuò)為(wèi)一個(gè)中國人(rén)，我們非常關注中國的發展曆史，在本書(shū)中，中國可(kě)以歸入最早發展出獨立的農業系統、文明(míng)（文字）系統的人(rén)類社會(huì)之一，在曆史長河(hé)裏，中國曾長期處于領先的優勢地位，是什麽導緻了中國在曆經燦爛文明(míng)後衰落？“它（中國）曾經是世界第一大(dà)政治政體(tǐ)，有(yǒu)着領先全世界的航海技(jì)術(shù)，十五世紀初期，它遣送出航海船(chuán)隊，每個(gè)船(chuán)隊擁有(yǒu)上(shàng)百艘船(chuán)隻，每隻長達四百英尺，載着兩萬八千名船(chuán)員，橫跨印度洋，遠抵非洲東海岸，比哥(gē)倫布駕着他那(nà)三搜小(xiǎo)船(chuán)跨過大(dà)西洋早了好幾十年”。作(zuò)者總結中國之所以在以後的發展進程裏落後于西方，是因為(wèi)中央集權和(hé)君主力量過于強大(dà)，阻礙了社會(huì)的改革創新，而歐洲在地理(lǐ)上(shàng)被分割成了幾十個(gè)或幾百個(gè)獨立的、互相競争的小(xiǎo)國和(hé)發明(míng)創造中心，就像當初哥(gē)倫布的航海計(jì)劃曾經先後向五個(gè)國家(jiā)皇室呈遞，接連被拒絕後，最後西班牙在哥(gē)倫布第二次的請(qǐng)求之下才首肯，為(wèi)西班牙後來(lái)海上(shàng)霸權的建立奠定基礎。

本書(shū)并不是一本隻描述曆史的書(shū)，而是揭示了形成曆史最廣泛模式的環境因素，記錄了現代世界及其諸多(duō)不平等所以形成的原因，駁斥了西方以種族主義為(wèi)基礎的人(rén)類史理(lǐ)論。本書(shū)的涵蓋面非常廣，有(yǒu)曆史、地理(lǐ)、生(shēng)物、氣候學、社會(huì)學等各個(gè)方面知識的融通(tōng)。正如作(zuò)者最後所說，“我很(hěn)樂觀，對人(rén)類社會(huì)的曆史研究可(kě)以科學的進行(xíng)，就像對恐龍的研究一樣――同時(shí)，使我們認識到是什麽塑造了現代世界以及是什麽可(kě)能塑造未來(lái)世界，因而使今天我們自己的社會(huì)從中獲益”。

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